吸烟过程中可产生60多种致癌物质，其中与肺癌关系密切的主要有多环芳烃类化合物、砷、苯及亚硝胺。这些致癌物质可通过不同的机制，导致支气管上皮细胞遗传物质的损害，引发一系列使细胞生长和调节失控的重要事件，最终导致细胞癌变。

研究人员对美国、英国、加拿大３个国家100万以上的人群进行了１次大规模对比观察。结果表明，肺癌的发病率，吸烟者是不吸烟者的10.8倍；肺癌的年死亡率，不吸烟者为12.8／10万；每日吸烟10支以下者为95.2／10万；每日吸烟20支以上者为235.4／10万，比不吸烟者高18.4倍。

吸烟人群中易罹患肺癌者与下列因素有关：
⑴ 吸烟20年以上；
⑵ 20岁以下开始吸烟；
⑶ 每天吸烟20支以上；
⑷ 一支接一支抽，吸剩的烟头短；
⑸ 每口吸进的烟量多，且大部分吸入肺部；
⑹ 有慢性支气管炎而又吸烟。